第3章

「証拠など持っていないし、必要もありません！」

前田南の声は柔らかいながらも、どこか鋼のような強さを秘めていた。

「関わっていない出来事について、どうして知り得るでしょう？もし私が誰かを指さなければならないなら、彼女だと思います！」

白く細い指が、望月琛の隣に座り、憂いを帯びた表情を浮かべる大塚雪見を指し示した。

大塚雪見の表情が一瞬凍りついた。前田南が自分を指差すとは思ってもみなかったようだ。

しかし、すぐに彼女は表情を立て直した。

彼女と望月琛は数年前から婚約していたが、望月琛は結婚について一度も触れようとしなかった。

最初は望月家が反対しているからだと思っていた。しかし、かつて望月家は二人の交際にも反対していたのに、彼はそれでも毅然と彼女の側に立ち続けた。なぜ今回は違うのだろう？

望月琛の態度に、大塚雪見は危機感を覚えていた。

焦った彼女は望月琛に薬を盛り、既成事実を作って結婚を迫ろうとした。まさか前田南のような女にその機会を与えることになるとは思いもよらなかった！

しかし今、前田南が自分から認めようとしている。もし自分が責任を取れば、もしかしたら...

大塚雪見は望月琛を一瞥してから立ち上がり、お爺様の前まで歩み寄ると、膝を折ってその場に跪いた。

まだ何も言わないうちに、涙がこぼれ落ちた。

「申し訳ありません、お爺様。私も追い詰められて仕方なかったんです。私の出自をお気に召さないことは分かっています。でも、琛のことを本当に愛しているからこそ、こんな手段に出てしまったんです！日記を書いたのは私ですし、パパラッチに撮られたのも私です。ただ、私と南は身長も体型も似ているから、誤解されただけなんです！」

さすがに大塚雪見の演技は見事だった。

愛しても報われず、追い詰められた女性の姿を、彼女は実に見事に演じていた。

まさに聞く者の涙を誘い、心を揺さぶるような演技だった。

傍らで見ていた前田南は、心の中で感嘆せずにはいられなかった。前世で望月琛が彼女に夢中になったのも無理はない。

自分に大塚雪見の演技力の半分でもあれば、あんなに惨めに負けることはなかっただろう。

「お前が犯人だというなら、なぜ先ほど認めなかった？」

お爺様は冷たい目で彼女を見下ろし、表情には何か測り知れないものがあった。

大塚雪見は胸が激しく鼓動するのを感じながらも、表面上は悲しみに打ちひしがれた様子を保っていた。

「怖かったんです。琛に軽蔑されるのが怕かったし、皆さんに自分を大切にしない女だと思われるのも恐ろしかった」

彼女は愛のためなら、どんな屈辱も受け入れる覚悟があるという表情を浮かべ、前田南でさえ思わず感動してしまうほどだった。

前田南はゆっくりと唇を曲げ、

「これで私の潔白が証明されましたし、大塚雪見さんは叔父さんの婚約者なのですから、お爺様、二人を結婚させてあげてはいかがでしょう。真実を公表して、二人を結婚させれば、ネット上の噂も自然と消えるでしょう！」

今生は、彼女は身を引き、二人の愛を成就させることを選んだ。

いつか望月琛が大塚雪見の本性を見抜いたとき、どんな反応を示すのか、見てみたかった！

＊

大塚雪見について望月お爺様が最終的にどう決断したのか、前田南は知らなかった。

自分の関与を否定した後、彼女は言い訳をして立ち去っていた。

日が暮れてから、山口玥がようやく不機嫌そうな顔で戻ってきた。

ドアを開けるなり、彼女は前田南の額を指で強く突いた。

「あんた、どうしてそんな好機を手放したのよ！ネットではあれだけ騒がれてたのに、あの夜の相手が自分だって一言でも漏らせば、お爺様は必ず望月琛にあんたを娶らせたはずよ！」

前田南は頭を突かれて首を傾げながら、「それで？」と尋ねた。

「それでって？あんたが望月家のお嫁さんになれば、一生食うに困らない、幸せな日々が待ってるのよ！」山口玥は当然のように言った。

望月琛は望月家の未来の当主だ。南が彼と結婚すれば、彼を後ろ盾に、母娘は望月家だけでなく、A市全体でも顔が立つようになる。

前田南は母親が何を画策しているのか分かっていた。そして、母がこうして計算するのも、すべて自分のためだということも理解していた。

彼女は母を責めることはできなかったが、母の言葉に同意することもできなかった。

なぜなら前世では、山口玥が言う「幸せな日々」がどんなものか、血と涙で痛いほど思い知らされたからだ！

彼女は容赦なく山口玥の夢を打ち砕いた。

「お母さん、あの人は私じゃないわ！」

山口玥は一瞬固まり、そして顔を曇らせた。

「この子ったら、他人は騙せても私は騙せないわよ」

そう言うと、突然前田南の襟元を掴んで引き下げた。

たちまち、白い肌に浮かぶ青紫の痕が露わになり、前田南の表情が微かに変わった。

山口玥はそれらの痕を指さし、

「あなたの体のこの痕が何を意味するか、分からないと思う？あの夜、あなたが私たちを起こさないように足音を忍ばせて帰ってきたけど、私は気づいていたのよ。馬鹿な子、せっかくのチャンスをなぜ大事にしないで、大塚雪見のような女に譲ってしまうの？！」

前田南は母親を驚きの目で見た。彼女が自分の行動に気づいていたことに驚いたのではなく、大塚雪見の偽装を見抜いていたことに驚いたのだ。

結局のところ、望月琛のような賢い男でさえ、彼女の掌の上で踊らされているのだから。

前田南は襟元を整えながら、

「お母さん、本当に私が望月琛と結婚して幸せになれると思う？」

「ど、どういう意味？」

望月琛と結婚して幸せにならないなら、どうすれば幸せになれるというの？

前田南は言った。

「バツイチの女が、望月家の未来の当主に薬を盛ってベッドに潜り込み、結婚を迫る。しかも相手は名目上は叔父さんよ。望月家の人々だけじゃなく、外の世間の唾も、私を溺れさせるのに十分よ」

ひと息置いて、彼女は最も重要な理由を力なく口にした。

「それに、望月琛が愛しているのは大塚雪見だけ。もし私のせいで彼が愛する人と結婚できなかったら、彼が私を許すと思う？」

山口玥はその場で固まり、しばらく言葉に詰まった後、やっと絞り出した。

「でも私はもう人の顔色を伺って生きる日々には耐えられないの。なぜあなたは...」

「無理よ！」前田南は断固とした口調で言った。「望月琛に私と結婚するよう迫る勇気があるなら別だけど！」

山口玥は口をもごもごさせたが、結局それ以上何も言わなかった。

彼女が一時的に考えを諦めたのを見て、前田南は安堵のため息をつき、力尽きたようにソファーに崩れ落ちた。

「お母さん、薬を買ってきてくれない？」

「薬？具合が悪いの？」山口玥はすぐに心配して彼女の前にしゃがみ込んだ。

前田南の心は和らいだ。

「違うの、避妊薬が欲しいの」

山口玥はすぐに理解し、複雑な目で前田南を見つめた後、ただ一言。

「あんたってば、一体何が欲しいの？！」

何が欲しい？

前田南は手のひらを自分の下腹部に当てた。

最初は、本当に愛していたから。望月琛があんなに苦しんでいるのを見て、助けたいと思った。

その後は、心の奥底にあるかすかな希望、いつか夢が叶うかもしれないという願望から、たった一つの可能性にすがりつこうとした。

しかし最後には、望月琛が彼と大塚雪見の私生児のためにククの腎臓を摘出し、感染で死なせたとき、彼女はようやく目が覚めた。

ある人々は、最初から自分が愛せる範囲を超え、手の届かない存在なのだと。

だから今生は、諦めた。求めないことにした！

彼女はククを愛していたが、もう一度あの冷たく残酷な世界に連れてくるという自分勝手な行為はできなかった。

ごめんね、クク、ママの自分勝手と弱さを許して！

今生は、別のパパとママを見つけてね！